所谓彩灯，即以灯结彩，有的地方称之为灯笼，是一种古老的中国传统工艺品，如果追溯彩灯的源头，可以一直追溯到两汉时期。也有人说，灯笼在秦代就已经出现了，只是用材不详而已。

    彩灯（灯笼）的出现，是为了解决室内外照明问题。众所周知，过去的灯笼是用纸来裱糊的，而纸的发明则是东汉时期，由此推之，灯笼的大量出现，应在东汉之后。

    彩灯（灯笼）的出现与元宵赏灯肇始，几乎指向了同一个时间段——汉代。随着韩明帝刘庄敕令每年正月十五烧灯，以表佛法大明，元宵灯节的莹莹灯火从都城到全国各地的寺庙迅速燎原，在民间蓬勃兴起。同时，由于人们对灯的需求由实用照明，到照明与审美兼备，再过度到观赏娱乐，灯的功能开始分化。因此彩灯的形质、品种、类型得到迅猛发展，日益庞大，呈现出多姿多彩，仪态万千的画卷。经过若干代彩灯艺人的探索、创新，形成了今天我们可以见到的集实用与审美为一体的众多品种，如宫灯、纱灯、吊灯等。

    中国古代的彩灯或曰灯笼，其主要特点是以灯结彩，综合中国传统艺术中的剪纸、绘画、刺绣、纸扎等工艺，因地制宜，充分利用了木、竹、藤、 麦秆、绫绢、金属、兽角等材质制作而成。各地彩灯均呈现出浓郁的地方风情和独特的制作工艺，如北京的宫灯、苏州的凤舟灯、杭州的母子莲花灯、浙江桐乡的剔墨纱灯、海宁的硖石彩灯、温州的珠囤等，或华美精巧，或诙谐明快，种类繁多，数不胜数。宫灯和纱灯被认为是中国传统彩灯最为普遍的样式。